ALMA tiene sus raíces en tres proyectos astronómicos, la matriz milimétrica MMA de los Estados Unidos, el gran conjunto del sur LSA de Europa, y la matriz Large Millimeter LMA de Japón.

El primer paso hacia la creación de lo que se convertiría en ALMA, ya se produjo en 1.997, cuando el NRAO y la ESO, acordaron llevar adelante un proyecto común que se fusionó en MMA y LSA. El array resultante combina la sensibilidad de la LSA con la cobertura de frecuencia y el sitio superior de la MMA. ESO y NRAO trabajaron juntos en la técnica, la ciencia y los grupos de gestión para definir y organizar un proyecto conjunto entre los dos observatorios con la participación de Canadá y España, que se convirtió en miembro de la ESO.

Atacama Large Millimeter es un conjunto de telescopios de la radio en el norte de Chile, un sitio alto y seco que es esencial para las operaciones de longitudes de onda milimétricas, y es la matriz que ha construído en el llano de Chajnantor a 5.000 metros de altitud. Consta de 66, 12 metros de Altura y 7 metros de diámetro radiotelescopios que observan a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

ALMA espera que proporcione Una visión sobre el nacimiento estelar en los inicios del universo y la imagen detallada de la estrella local, y la formación de planetas.

ALMA es una asociación internacional entre Europa, estados unidos, Canadá, Asia Oriental y la República de Chile.

Mas de mil millones de dólares, es el mas caro telescopio terrestre en funcionamiento.

ALMA comenzó las observaciones científicas en el segundo semestre del 2.011, y las primeras imágenes fueron puestas en libertad en la prensa el 3 de Octubre del 2.011.

La Matriz está en funcionamiento desde ahora, en Marzo del 2.013.